1946年解放军战争初期，在东北战场的我军后方，有一中分被击溃了的国民党残匪，他们逃进了深山密林，与当地的地主、恶霸、土匪、流氓、日伪特务勾结起来，线成了一股一股土匪武装，这些土匪出没无常地对我后方根据地的人民进行疯狂地烧杀抢掠，穷凶极恶地配合着蒋匪军正面的军事进攻。我军为了乾净彻底地消灭这些土匪，发动群众组成了一支又是战斗又是工作队的小分队，深入到林海雪原之中。 一天，小分队找到了已做匪巢的河神庙，并发现了隐藏起来的匪徒一撮毛。解放军参谋长、小分队的领导少剑波（张勇手饰）决定用计捉他。第二天，一撮毛听信庙里的道士、日本鬼子特务、国民党参谋的判断，以为小分队被冻跑了，结果被抓住。小分队在审问了小炉匠、一撮毛之后，从一撮毛手中得到了敌人的地下先遣军的组织系统图——先遣图，紧接着又抓到为座山雕庆祝60 大寿摆百鸡宴而下山捉鸡的土匪傻大个，从他身上了解到：威虎山是国民党座山雕的大本营，山上不仅有数倍于小分队的敌人，而且有很多暗堡，威虎厅有一条直通山下的暗道，想强攻硬打是很困难的。